El papel en las tiendas de comestibles de afirmaciones exageradas y engañosas en las etiquetas de los alimentos sobre prácticas agrícolas que favorecen el bienestar de los animales (humanewashing): cómo afectan las etiquetas de bienestar el comportamiento de compra
Antecedentes
Las empresas alimentarias dedican mucho tiempo y recursos a perfeccionar sus empaques para maximizar las posibilidades de venta. En consecuencia, los supermercados están repletos de una vertiginosa variedad de empaques, algunos de colores brillantes para llamar la atención, otros en tonos tierra más tenues que dan a entender una calidad natural. Las palabras que aparecen en los propios empaques están igualmente depuradas y es probable que muchos compradores estén acostumbrados a ver todo tipo de etiquetas, certificaciones, frases y palabras de mercadeo, algunas de las cuales están estrictamente reguladas, pero muchas otras no. Este asunto es especialmente importante cuando se trata de productos de origen animal, en cuyas etiquetas se hacen declaraciones sobre la ética de la cría de animales para la alimentación.
Los adultos estadounidenses están preocupados por el bienestar de los animales criados para la alimentación (por ejemplo, ASPCA, s.f. y Thibault, et al., 2024), y la fuente más común de información sobre el bienestar animal son los empaques de los productos (ASPCA, 2023). Sin embargo, los empaques suelen incluir frases como “Criados en Libertad”, “Criados Humanitariamente” y “Certificado Humanitario”. Estas frases tienen en realidad significados muy diferentes y reflejan estándares dispares del cuidado de animales.
En Estados Unidos, muchas declaraciones relacionadas con los alimentos están estrictamente reguladas por el Departamento de Agricultura (Department of Agriculture, USDA), como “USDA Organic”, mientras que otras son examinadas por organizaciones de terceros. La expresión “Criados Humanitariamente” no está definida por el USDA, lo que permite a las empresas de ganadería establecer sus propias definiciones. Con frecuencia, estas definiciones simplemente reflejan las prácticas estándar utilizadas en las granjas industriales (Negowetti, 2018). Las principales organizaciones de defensa de los animales, como la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (American Society for the Prevent of Cruelty to Animals, ASPCA) y la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos (Humane Society of the United States), coinciden en que las declaraciones de “Criados Humanitariamente” carecen esencialmente de sentido. Como resultado, “Criados Humanitariamente” puede ser un ejemplo de lo que muchos defensores de los animales denominan “humanewashing“, dando a los compradores la impresión de que los animales utilizados para hacer un producto fueron criados y sacrificados en las mejores condiciones de lo que realmente fueron.
Los productos que llevan el logotipo de “Certified Humane Raised and Handled® (Certificado de crianza y manipulación humanitarias)” proceden de productores que han aceptado cumplir una serie de estándares del cuidado de animales definidos por la organización sin ánimo de lucro Humane Farm Animal Care, entre los que se incluyen requisitos de espacio para los pollos y la prohibición de antibióticos innecesarios. Los estándares de “Certificado Humanitario” están más claramente definidos y se hacen cumplir en comparación con el término “criados humanitariamente”, que es efectivamente indefinido a pesar de su similitud con “Certificado Humanitario”. Aun así, los estudios demuestran sistemáticamente que los estadounidenses no saben lo que significan realmente las etiquetas de bienestar, como “Certificado Humanitario”. En consecuencia, muchos defensores de los animales también ven las etiquetas de “Certificado Humanitario” y muchas otras certificaciones de bienestar como ejemplos de “humanewashing”. Con este fin, los grupos de defensa de los animales han dedicado importantes recursos a la educación sobre las etiquetas y a los litigios en torno a la publicidad engañosa.
Utilizando un diseño experimental, analizamos el comportamiento de compra de miles de compradores de comestibles de EE. UU. para proporcionar datos muy necesarios sobre cómo las declaraciones de bienestar no verificadas y las etiquetas de bienestar certificadas afectan la compra de productos de origen animal. Este informe también explora cómo influyen en las compras los sobreprecios de los productos con declaraciones de bienestar verificadas. Nuestros resultados pueden permitir a los defensores de los animales determinar mejor cómo asignar los recursos en el futuro.
Método
Este proyecto midió cómo la presencia de la frase “Criados Humanitariamente”, las etiquetas de “Certificado Humanitario” y los sobreprecios de los productos con “Certificado Humanitario” afectan la compra de productos de origen animal. Para revisar toda la sección de Métodos, incluidos los Materiales, solicite el informe completo a continuación. El registro previo y los materiales de estudio complementarios pueden encontrarse aquí.
Muestra
Los participantes fueron seleccionados a través de Prolific entre mayo y junio de 2024. En total, se incluyeron 2,897 respuestas en el conjunto de datos final. Por medio de las preguntas de selección de Prolific, los participantes se limitaron a residentes en EE. UU. que indicaron que eran los principales compradores de su hogar y que no seguían una dieta vegana.
Tiendas de comestibles en línea
Al comenzar la encuesta, los participantes fueron redirigidos a una de las ocho tiendas de comestibles online disponibles, de acuerdo con la tienda Open Science Online Grocery (OSOG) (Howe et al., 2022). A los participantes se les dio una cantidad hipotética de $25 para comprar ingredientes para hacer la cena para su hogar.
Figura 1. Captura de pantalla de la sección “Carne roja” de la tienda de comestibles
Condiciones del experimento
Los defensores de los animales han luchado mucho por la inclusión del etiquetado de bienestar en los productos de origen animal y es poco probable que pongan fin a estas iniciativas a corto plazo. Lo que quizás sea aún más importante es que las empresas ganaderas pueden utilizar las certificaciones para hacer que sus productos sean más atractivos para los compradores. Debido a estos factores, el estudio se diseñó de forma que todos los participantes pudieran comprar productos de origen animal que tuvieran la etiqueta de “Certificado Humanitario”, uno de los indicadores más comunes de los estándares de bienestar animal.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente a una de las ocho condiciones. Tres aspectos de los productos de origen animal que se les ofreció variaban de una condición a otra:
- La mitad de los participantes fueron asignados aleatoriamente a condiciones que incluían productos de origen animal con el texto “Criados Humanitariamente” en su empaque, mientras que la otra mitad de los participantes no vieron estos productos.
- La mitad de los participantes también tuvo la opción de comprar productos de origen animal “sin etiquetar”, que no incluían ni la etiqueta de “Certificado Humanitario” ni el texto de “Criados Humanitariamente”, mientras que la otra mitad de los participantes no vio estos productos.
- Por último, para la mitad de los participantes, los productos con “Certificado Humanitario” costaban un 25 % más que los productos con la etiqueta de “Criados Humanitariamente” y sin etiquetar (“sobreprecio”), mientras que la otra mitad de los participantes veían los productos con “Certificado Humanitario” disponibles al mismo precio que los productos con la etiqueta de “Criados Humanitariamente” y sin etiquetar (“paridad de precios”).
Cada combinación de estas tres variables manipuladas (disponibilidad de productos animales sin etiquetar, disponibilidad de productos de origen animal “Criados Humanitariamente” y sobreprecio o paridad de precio de los productos con “Certificados Humanitarios”) constituía una condición experimental diferente. En términos de investigación, este estudio utilizó un diseño experimental 2 x 2 x 2.
Figura 2. Tipos de productos de origen animal y condiciones de precio
Cuando estuvieron disponibles, los productos de origen animal sin etiquetar aparecieron en primer lugar, seguidos de los productos “Criados Humanitariamente” y “Certificado Humanitario” entremezclados. Cada variación de la etiqueta aparecía en 75 productos de origen animal, lo que significa que las tiendas 1 y 7 incluían 75 productos de origen animal, las tiendas 2, 3, 6 y 7 contenían 150 productos de origen animal, y las tiendas 4 y 8 incluían 225 productos.
Preguntas de la encuesta
Después de completar la parte del estudio relativa a la compra en el supermercado, los participantes respondieron una serie de preguntas. Se les preguntó si recordaban haber visto productos con las frases como “Certificado Humanitario” o “Criados Humanitariamente”. También respondieron a preguntas de opción múltiple sobre su comprensión de las frases “Certificado Humanitario” y “Criados Humanitariamente”. También se pidió a los participantes que informaran sobre su edad, estado de residencia, sexo, raza o etnia, ingresos familiares, nivel educativo, creencias políticas y dieta.
Recomendaciones
- Informar a los consumidores sobre las certificaciones de bienestar de los animales. Los compradores no saben muy bien qué significan las etiquetas de bienestar de los animales. Por ello, puede resultarles difícil distinguir entre las etiquetas que representan ciertas normas de bienestar y las que carecen de significado. Las campañas de educación pública pueden alertar al público de la naturaleza engañosa de muchas declaraciones sobre el bienestar.
- Simplificar a los compradores la tarea de saber lo que compran. Los compradores buscan en los empaques información sobre el bienestar de los animales utilizados para su alimentación. Incluir explicaciones sobre los estándares de bienestar en los empaques podría ayudar a los compradores a saber qué significan las etiquetas de bienestar. La creación de un único certificado de bienestar fácilmente reconocible, similar a la etiqueta “USDA Organic”, también podría ayudar a los compradores a saber qué es lo que deben buscar.
- Exigir estándares de bienestar más estrictos para los animales de granja. Incluso si todos los productos de origen animal cumplieran con los estándares de certificación de bienestar, los animales de granja seguirían sufriendo enormemente. Estos estándares pueden ser levemente preferibles a las condiciones de las granjas industriales sin ninguna certificación de bienestar animal, pero no son suficientes. Mientras se sigan criando y matando animales para el consumo humano, los defensores deben seguir luchando para que las organizaciones de certificación mejoren sus estándares y deben seguir presionando a los gobiernos para que refuercen las regulaciones.
- Trabajar para prohibir las declaraciones engañosas sobre el bienestar. Algunas organizaciones de defensa de los animales están trabajando para demostrar que las empresas de ganadería hacen publicidad engañosa de sus productos. En combinación con las iniciativas legislativas y regulatorias, estos enfoques pueden ayudar a deshacerse de las declaraciones de bienestar que son poco más que estratagemas de mercadeo. Esto permitirá a los consumidores tomar decisiones informadas sobre sus compras. Si a esto se añade la educación y un etiquetado más claro, se podría reducir al mínimo la proporción de productos de origen animal procedentes de animales criados con estándares de bienestar deficientes. Los defensores de los animales podrían aprender de los defensores del clima interesados en prohibir el “lavado de imagen verde” o colaborar con ellos. Los defensores también pueden movilizar a las empresas que utilizan certificaciones de bienestar para presionar contra los competidores que utilizan declaraciones de bienestar no verificadas.
- Los investigadores deben estudiar cómo influye el precio en la compra de productos de origen animal con certificado de bienestar. En particular, los investigadores deben estudiar cómo el costo de los diferentes estándares de bienestar repercute en los consumidores y si el conocimiento de las razones específicas de los precios más altos influye en la disposición de los compradores a adquirir estos productos.
- Promocionar las alternativas vegetales. En última instancia, la forma más eficaz de minimizar el sufrimiento de los animales de granja es reducir la demanda de productos de origen animal. Trabajar para que los productos vegetales sean más baratos y estén más disponibles es una forma clave de conseguirlo. Presionar al Congreso, a las legislaturas estatales y al USDA para que mejoren los estándares de bienestar puede ser beneficioso, aunque sea una tarea ardua. Esta estrategia puede elevar el nivel de bienestar, mientras que las iniciativas para aumentar los subsidios y las inversiones en alternativas de origen vegetal ayudan a establecer la infraestructura para un futuro basado en las plantas.
Solicitud del informe completo
Faunalytics hace todo lo posible para que la mayor parte de sus datos e informes sean públicos, en aras de una investigación científica transparente y reproducible. Sin embargo, en algunos casos tomamos la decisión estratégica de restringir la distribución únicamente a los defensores de los animales, para garantizar que los resultados se utilicen en beneficio de los animales. Para recibir una copia del informe, haga clic a continuación y háblenos de usted.
Detrás del proyecto
Equipo de investigación
El autor principal del proyecto fue el investigador científico de Faunalytics Zach Wulderk. El Dr. Jo Anderson y la Dra. Andie Thompkins revisaron y supervisaron el trabajo.
Agradecimientos
Agradecemos a Vegan Grants, al Gregory J. Reiter Memorial Fund y a dos donantes anónimos su generoso apoyo. También nos gustaría dar las gracias a Erik Döring por aportar su experiencia técnica en la creación del componente experimental de este estudio.
Terminología de la investigación
En Faunalytics nos esforzamos por hacer que la investigación sea accesible a todo tipo de público. Por este motivo, evitamos en la medida de lo posible la jerga y la terminología técnica en nuestros informes. Si encuentra algún término o frase que no le resulte familiar, consulte el Glosario de Faunalytics para obtener definiciones y ejemplos fáciles de entender.
Declaración ética de la investigación
Al igual que todas las investigaciones originales de Faunalytics, este estudio se llevó a cabo de acuerdo con los estándares establecidos en nuestra Política de ética en la investigación y tratamiento de datos.
